情態動詞（Modal Verbs）

「Can」和「could」用來表達現在和過去的能力或許可。「May」更正式一些。「Could you help me?」聽起來比「Can you help me?」更有禮貌，這種細微差別母語人士會直覺地用出來。

「Must」和「have to」都表達強烈的義務，但有個關鍵差異：「must」通常來自說話者自己的判斷，「have to」則來自外部的規定。「Should」則是用來給建議或提出推薦。把這個差異抓對，是聽起來自然又得體的關鍵。

這些情態動詞組成一個確定程度的光譜。「It must be true」（幾乎確定）、「it might be him」（有可能）、「she can't be right」（幾乎不可能）。表達能力和義務的同一批動詞，也能表達我們有多確定，要看哪個意思，得靠上下文判斷。

「I must have lost it」（對過去的推測）、「she could have called」（沒有實現的可能性）、「they might have already left」（過去的猜測）、「it shouldn't have been done」（批評）。在自然口語中，「have」幾乎都會縮成 've，「should've」「could've」「must've」聽起來跟「of」非常接近，連母語人士有時候都會誤寫成「should of」。過去情態動詞是學習者最頭痛的部分之一，卻也是日常對話裡最常出現的形式之一。